Les vignobles de Sancerre ont été détruits deux fois : une fois par le phylloxéra dans les années 1880, et une fois par le choix qui a suivi. Les vignerons ont replanté les terres blanches escarpées qui avaient abandonné le Pinot Noir et se sont tournés presque entièrement vers le Sauvignon Blanc. Cette décision, prise dans la ruine, a produit le vin blanc pour lequel l'appellation est désormais connue. La ville elle-même est plus ancienne que les vignes qui l'ont rendue célèbre. Elle repose sur une butte calcaire à 312 mètres au-dessus de la Loire, une position défensive occupée depuis l'époque gallo-romaine et fortifiée par les comtes de Sancerre à partir du XIIe siècle. La Tour des Fiefs, un donjon cylindrique, est tout ce qui subsiste du château médiéval. En 1573, la ville a subi un siège de huit mois pendant les guerres de Religion, sa population huguenote étant réduite à broyer de l'ardoise et du cuir pour se nourrir. La capitulation a coûté ses remparts à Sancerre. Ce qui reste est le plan des rues : des ruelles étroites, la Nouvelle Place et un horizon de vignobles visible depuis presque chaque coin. Une excursion d'une journée à Sancerre au départ de Paris bien planifiée couvre environ 200 kilomètres au sud-est, en longeant la Loire supérieure après Gien et Briare. L'appellation a reçu le statut AOC pour le vin blanc en 1936 et pour le rouge et le rosé en 1959. Trois types de sols régissent les résultats : les terres blanches de marnes kimméridgiennes, les caillottes de calcaire dur et le silex, la pierre qui confère le caractère fumé souvent décrit comme pierre à fusil. Quatorze communes se trouvent à l'intérieur de la limite. Chavignol, un hameau en dessous de la ville, prête son nom au Crottin de Chavignol, le fromage de chèvre ayant obtenu sa propre AOC en 1976 et le partenaire traditionnel du blanc local. La Maison des Sancerre, au 3 Rue du Méridien, occupe une maison du XVIe siècle et sert de centre d'interprétation de l'appellation. L'entrée adulte standard est de 7 EUR, couvrant la visite du musée mais excluant les dégustations de vin. Ses expositions traitent du terroir, du vocabulaire sensoriel de la dégustation et du calendrier des vignerons ; la terrasse du jardin s'ouvre sur les pentes du vignoble. La plupart des billets pour une excursion d'une journée à Sancerre au départ de Paris associent cette étape à un domaine en activité, car le musée explique ce que la cave démontre ensuite. Les portes ouvrent à 11h00 tous les jours, et la fenêtre d'arrivée recommandée est de 11h00 à 17h00. Sancerre compte aujourd'hui car il occupe une position que peu de villes viticoles françaises parviennent à maintenir : internationalement lisible, tout en restant une ville de marché de moins de 1 500 habitants, où les points de repère de la Vallée de la Loire visibles depuis les remparts restent agricoles plutôt qu'ornementaux.