Los viñedos de Sancerre fueron destruidos dos veces: primero por la filoxera en la década de 1880 y luego por la decisión que siguió. Los viticultores que replantaron abandonaron el Pinot Noir en las empinadas terres blanches y se volcaron casi por completo al Sauvignon Blanc. Esa decisión, tomada en la ruina, produjo el vino blanco por el que la denominación es ahora conocida. La ciudad en sí es más antigua que las vides que la hicieron famosa. Se asienta sobre un monte de piedra caliza a 312 metros sobre el Loira, una posición defensiva ocupada desde la era galorromana y fortificada por los condes de Sancerre desde el siglo XII. La Tour des Fiefs, un torreón cilíndrico, es todo lo que queda del castillo medieval. En 1573, la ciudad soportó un asedio de ocho meses durante las Guerras de Religión; su población hugonota se redujo a moler pizarra y cuero para alimentarse. La capitulación le costó a Sancerre sus murallas. Lo que queda es el trazado urbano: callejuelas estrechas, la Nouvelle Place y un horizonte de viñedos visible desde casi cualquier esquina. Una excursión de un día a Sancerre desde París bien planificada cubre aproximadamente 200 kilómetros hacia el sureste, siguiendo el curso alto del Loira pasando por Gien y Briare. La denominación recibió el estatus de AOC para el vino blanco en 1936 y para el tinto y el rosado en 1959. Tres tipos de suelo gobiernan los resultados: terres blanches de marga kimmeridgiense, caillottes de piedra caliza dura y sílex, el pedernal que aporta el carácter ahumado a menudo descrito como de piedra de fusil. Catorce comunas se encuentran dentro del límite. Chavignol, una aldea debajo de la ciudad, presta su nombre al Crottin de Chavignol, el queso de cabra que obtuvo su propia AOC en 1976 y el compañero tradicional del vino blanco local. La Maison des Sancerre, en el 3 Rue du Méridien, ocupa una casa del siglo XVI y sirve como centro de interpretación de la denominación. La entrada estándar para adultos es de 7 EUR e incluye la visita al museo, pero excluye las catas de vino. Sus exposiciones tratan sobre el terroir, el vocabulario sensorial de la cata y el calendario de los viticultores; la terraza del jardín da a las laderas de los viñedos. La mayoría de las entradas para la excursión de un día a Sancerre desde París combinan esta parada con una bodega en funcionamiento, ya que el museo explica lo que la bodega luego demuestra. Las puertas abren a las 11:00 todos los días y el horario de llegada recomendado es de 11:00 a 17:00. Sancerre importa ahora porque ocupa una posición que pocos pueblos vinícolas franceses logran: internacionalmente reconocible y, sin embargo, sigue siendo una ciudad comercial de menos de 1.500 habitantes, donde los monumentos del Valle del Loira visibles desde las murallas siguen siendo agrícolas en lugar de ornamentales.